Ukulélé tahitien : ce qui le distingue et comment le choisir

On l’entend dans toutes les fêtes de Polynésie : un son clair, presque métallique, joué en rythmes rapides qui donnent envie de danser. Le ukulélé tahitien partage son nom avec le ukulélé hawaïen, mais c’est un instrument bien différent. Voici ce qui le rend unique, comment on en joue, et comment bien le choisir.

La réponse courte

• Le ukulélé tahitien a huit cordes, groupées par paires, et un corps taillé dans du bois massif.
• Son son est brillant et percutant, plus proche du banjo que du ukulélé hawaïen.
• Il se joue en frappé rapide, pour accompagner le chant et la danse.
• Il s’accorde comme un ukulélé classique (sol, do, mi, la) : si vous jouez déjà du ukulélé, vous connaissez déjà les accords.

D’où vient le ukulélé tahitien ?

Le ukulélé est né à Hawaï à la fin du XIXe siècle, à partir de petites guitares apportées par des immigrés portugais de Madère. Il a ensuite voyagé dans tout le Pacifique. En Polynésie française, les musiciens l’ont adapté à leur façon de jouer et aux bois disponibles sur les îles : ainsi est né, au XXe siècle, le ukulélé tahitien.

Il est aujourd’hui indissociable de la musique polynésienne : il accompagne les chants, les orchestres de danse et les fêtes, en particulier pendant le Heiva, le grand festival de juillet à Tahiti. On l’appelle aussi parfois « ukulélé polynésien ».

Ce qui le distingue d’un ukulélé hawaïen

• Le corps : au lieu d’une caisse en planches collées, le corps est généralement creusé dans un bloc de bois massif, puis fermé par une fine table d’harmonie. Sur de nombreux modèles, la caisse est ouverte à l’arrière.
• Les cordes : il en a huit, groupées par paires, contre quatre pour un ukulélé hawaïen. Elles sont souvent en nylon fin, parfois du fil de pêche, ce qui donne une attaque très nette.
• Le manche : il est plutôt long par rapport à la taille du corps, ce qui laisse de la place pour jouer haut sur la touche.
• Le son : brillant, sec et puissant, avec peu de sustain. Il perce facilement au milieu des percussions et des voix.

Les ukulélés hawaïens existent en plusieurs tailles, soprano, concert, ténor et baryton. Le ukulélé tahitien, lui, ne suit pas cette classification : sa longueur varie selon le facteur, mais sa sonorité reste celle d’un instrument aigu et percutant. Pour choisir un ukulélé hawaïen, lisez plutôt notre guide Quel ukulélé choisir.

Comment joue-t-on du ukulélé tahitien ?

Le jeu tahitien repose sur un frappé rapide et régulier de la main droite, avec l’index ou un petit médiator, qui fait sonner toutes les paires de cordes à la fois. Les rythmes, souvent très enlevés, accompagnent les danses comme le tamure. La main gauche, elle, utilise les mêmes positions d’accords qu’un ukulélé classique, puisque l’accordage est le même.

C’est un instrument très accessible : avec trois ou quatre accords, on accompagne déjà de nombreuses chansons. La difficulté tient surtout au rythme de la main droite, qui demande de la régularité et un peu d’endurance. Commencez lentement, avec un métronome, puis accélérez peu à peu.

Accorder son ukulélé tahitien

Le ukulélé tahitien s’accorde le plus souvent comme un ukulélé classique : sol, do, mi, la, en partant de la paire la plus proche du menton. Selon les habitudes des musiciens, les deux cordes d’une paire sont accordées à l’unisson ou à l’octave : demandez-nous de vous montrer les deux sonorités.

Le plus simple est d’utiliser un accordeur à pince, fixé sur la tête : accordez chaque corde l’une après l’autre, puis vérifiez la paire ensemble. Les cordes neuves se détendent pendant les premiers jours : il est normal de devoir réaccorder souvent au début.

Quelle musique jouer ?

Le ukulélé tahitien est d’abord l’instrument des chants et des danses de Polynésie, où il joue avec les percussions comme le to’ere, un tambour de bois fendu, et parfois une guitare. Mais son son clair se prête aussi très bien aux chansons pop, folk ou reggae, et aux rythmes festifs. Beaucoup de joueurs l’utilisent comme un second ukulélé, pour changer de couleur sonore dans un groupe ou autour d’un feu de camp.

Bien choisir son ukulélé tahitien

• Le bois : un corps en bois massif donne un son plein et durable. Vérifiez qu’il ne présente pas de fente.
• Le manche et les frettes : le manche doit être droit, et les frettes bien finies, sans arête qui accroche les doigts.
• La justesse : jouez un accord en bas du manche, puis le même plus haut : il doit rester juste.
• Les cordes : prévoyez un jeu de rechange. Les cordes fines s’usent plus vite qu’un jeu de ukulélé classique quand on joue beaucoup en frappé.

Au magasin, nous proposons en ce moment un ukulélé tahitien traditionnel d’occasion à quatre cordes, en bon état, à 160 €, que vous pouvez venir essayer. Si vous cherchez à offrir un instrument, lisez aussi nos Idées cadeaux pour un musicien débutant.

Questions fréquentes

Faut-il savoir jouer du ukulélé pour se mettre au ukulélé tahitien ? Non, mais c’est un vrai plus : l’accordage étant le même, les accords appris sur un ukulélé classique servent directement.

Le ukulélé tahitien convient-il à un enfant ? Oui, s’il a déjà un peu de force dans les doigts : huit cordes sont un peu plus dures à appuyer que quatre. Pour un tout premier instrument, lisez notre guide Premier instrument de musique pour un enfant.

Comment l’entretenir ? Rangez-le à l’abri de la chaleur et des variations d’humidité, et détendez légèrement les cordes si vous ne jouez pas pendant longtemps. D’autres conseils dans notre guide Entretenir ses instruments de musique.

Où l’essayer ? Dans notre magasin du Vieux Lyon, sans rendez-vous : venez entendre la différence entre un ukulélé tahitien et un ukulélé hawaïen.